Después de un 2014 de extraordinarias crisis y terribles tragedias, la escena del K-Pop ha experimentado un sorprendente renacer en 2015, en el que el sonido general de la escena ha alcanzado un grado de madurez impresionante, y en el que, tanto con la inclusión de nuevos artistas como con el regreso de muchos de los consagrados, marcó uno de los mejores años en la historia para la industria pop en Corea del Sur.
2015 fue un año en el que reinaron dos tendencias: Por un lado, el sonido retro y el rescate de elementos musicales de décadas pasadas, que en occidente nos dieron grandes hits como “Uptown Funk”, fueron omnipresentes este año en el K-Pop, a tal grado que uno de los legendarios grupos femeninos hizo su regreso con todo un concepto basado en un período específico de los años 80. Por otro lado, 2015 fue el año triunfal del hip-hop, en el que este género finalmente obtiene el reconocimiento masivo que por años había buscado; muchos de los héroes del Rap underground (MCs, DJs y productores) empiezan a aparecer en los grandes medios, y en la televisión debutan varios talent shows centrados en esta música. Hoy en día, casi todos los idol groups, ya sean masculinos o femeninos, tienen raperos entre sus filas, y en 2015 muchos de ellos mostraron sus grandes habilidades con el micrófono, ya sea en sus respectivos grupos o en solitario.
Este también fue el año dorado del álbum de larga duración. Muchas estrellas han lanzado en 2015 sus trabajos más consistentes, con conceptos de producción más encaminados hacia el formato largo, y los artistas de reciente aparición nos entregaron la mejor oleada de discos debut en la historia del K-Pop. Sin embargo, en esta industria aún reina el single (generalmente acompañado de increíbles vídeos musicales), así que nos dimos a la tarea de rankear nuestros 20 sencillos favoritos de 2015. Que lo disfruten.
20. EXID – Hot Pink
EXID es parte de una nueva ola de girl-groups que busca presentarse más en contacto y en control de su sexualidad, lo cual representa un cambio de paradigma con respecto a la imagen más inocente de grupos anteriores. En “Hot Pink” nos muestran mucha sensualidad, pero también nos dan un track bastante funky, con referencias bastante bien ejecutadas (chequen el sample a “Work It” de Missy Elliott en el inicio) y nos sorprenden con un breakdown hermoso en el segundo verso que le da un nuevo sabor al tema. Y sí, su single anterior “Ah Yeah” tuvo más éxito comercial y será mucho más recordado, pero es en esta canción en la que han perfeccionado su fórmula.
19. Day6 – Congratulations
Es siempre interesante ver boy-bands con un sonido más orientado al pop-rock, y si bien Day6 suenan aún bastante influenciados por CNBLUE y Ft Island, “Congratulations” es un tema impresionante. Aquí la magia está en las voces del grupo, cada una ofreciéndonos mucha personalidad en cada una de sus secciones, pero el momento estelar es ese coro llena-estadios que impacta desde la primera escucha. Es uno de los sencillos debut más fuertes del año, y con temas así, esta joven banda promete muchísimo.
18. Rap Monster – Do You
Rap Monster es el líder de la boy-band BTS, pero antes de eso, era un joven rapero tratando de hacerse camino en la escena underground en Seúl. Si bien su decisión de unirse a un idol group fue vista como una muestra de poca autenticidad por parte de sus críticos en la escena hip-hop, Rapmon no olvida sus raíces y decide lanzar un mixtape en solitario, en el que rima sobre beats de J. Cole, Big K.R.I.T, Drake y hasta J. Dilla. En “Do You” toma el instrumental de “Aerosol Can” de Major Lazer y lo revienta, con un flow bastante complejo, y con incisivas letras acerca del hip-hop y la necesidad de ser uno mismo, ya sea como un MC incipiente o como una gran estrella del Pop.
17. GOT7 – Just Right
Acompañado de uno de los vídeos más tiernos del año, este sencillo de GOT7 fue un éxito inmediato, y para muchos, la canción que mejor representó al sonido del verano en el K-Pop. Con su cómico intro, sus guitarras cálidas y sus alegres coros, todo ello sobre una base que se movía entre el trap y el pop más puro, “Just Right” vino a darle un poco de luz a un momento en la escena que necesitaba precisamente eso, y después de ver el resultado, uno no puede evitar sonreír.
16. IU- Twenty three
A pesar de tener una carrera plagada de controversias, IU es un tesoro nacional. Apenas el año pasado, la llamada “novia de Corea” nos dio una obra maestra pop para la posteridad, y en este 2015 vuelve con un gran álbum, Chat-Shire. Aunque la carrera de IU ya es bastante larga, solo tiene 23 años, y es en este tema en el que aborda las contradicciones y dificultades existenciales de esa edad. “Twenty-three” es sobre estar entre la inocencia y la madurez sexual, entre lo que el público espera y lo que ella quiere para si misma, entre la presión del mundo comercial y su búsqueda por la libertad creativa; todo ello en un track de disco-pop increíble en el que cada elemento provee espacio para que su voz, y sobre todo, su mensaje, destaquen.
15. Taeyeon feat. Verbal Jint – I
Ser líder de Girls’ Generation, y por consiguiente uno de los rostros más famosos de Corea ha ayudado a Taeyeon a colocar este sencillo en el tope de los charts, pero son los propios méritos musicales de este tema lo que le han dado la relevancia que sigue disfrutando. Con una melodía vocal poderosa, que a veces se siente reminiscente de “Halo” de Beyoncé, y una participación especial de Verbal Jint, el rapero a quien se le acredita la estructura rítmica de la rima coreana moderna, “I” es un tema bastante bien logrado. Pero son las brillantes líneas de guitarra, y su creativo uso de capas de chorus y reverb, lo que llevan a este track a otro nivel. En un año en el que la banda de Taeyeon volvió con una serie de temas de gran impacto, fue esta canción en solitario la que se llevó el aplauso más largo.
Por cierto, el remix que le hicieron los productores indie Hidden Plastic también es digno de mención. Pueden escucharlo aquí.
14. BIGBANG – Bae Bae
No cabe ninguna duda que BIGBANG es la boy-band más grande en el K-Pop; cada release es todo un acontecimiento nacional, así que cuando supimos que volverían a la escena con MADE, se nos movió el mundo un poquito. Si bien el álbum completo no tuvo la consistencia que muchos esperábamos de tan grandes leyendas, temas como “Bae Bae” nos enseñaron que no todo está dicho y que estos chicos tienen muchísimo que proponer. G-Dragon y T.O.P se mueven con gracia en versos trap, mientras los coros de Taeyang, Daesung y Seungri, con la música adoptando un setting de balada acústica, generan un contraste fantástico. En cualquier otro grupo, estos cambios tan repentinos sonarían forzados e incómodos, pero esto es BIGBANG, ellos pueden dominar estas transiciones como nadie.
13. Wonder Girls- I Feel You
Incluso para aquellos que recién se introducen al K-Pop, es muy evidente el amor que tiene esta escena por los sonidos del pasado, sobre todo aquellos de los 70s y 80s. Pero una cosa es referenciar el pasado sónicamente y otra es el crear toda una obra con los arreglos, instrumentaciones y trucos de producción de esa época, y eso es exactamente lo que Wonder Girls, uno de los girl-groups ya legendarios de Corea realizó en Reboot, el álbum que marcó su retorno. Tomando como base el año 1987 (algo mencionado en el vídeo musical), “I Feel You” suena como una combinación casi perfecta entre el sonido de la Miami Sound Machine, los scores para cine y TV de Jan Hammer y los tracks más soleados de artistas de pop españoles como Olé Olé. Es la carta de presentación ideal para un disco que fue un verdadero ejemplo de cohesión y compromiso hacia un concepto. Además, en cada presentación en vivo nos están sorprendiendo de sus habilidades como ejecutantes de sus respectivos instrumentos. You’ve come a long way, baby.
12. Lim Kim- Awoo
Equipada con un beat producido por uno de los genios musicales más grandes de su país, Lim Kim nos trae este himno al ligue, solo por la idea misma de ligar. “Awoo” está construida sobre una base sónica muy cercana al estilo de cantantes escandinavas como Elliphant o MØ, pero es el espacio que este sonido provee para Kim lo que la hace destacar. El synth riff principal es deliberadamente sencillo y la mezcla está lo suficientemente balanceada para que sea la voz la fuerza principal del tema. Cuando ella canta “Te coqueteo y seguramente caerás”, la producción de PRIMARY trabaja para que se lo creas por completo.
11. Flash Flood Darlings- Byeol
No todo lo hecho en Corea es parte de la inmensa maquinaria comercial; a veces debe saltar a la escena alguien completamente inesperado para brindarnos temas memorables. Flash Flood Darlings (Jay Song) es un adolescente que hace el bedroom-pop más puro: Un par de líneas de synth aquí, un poco de distorsión allá, un beat noventoso, pero mucha, mucha magia. “Byeol” es una canción de ensueño, de la que emanan ríos de nostalgia y reflexión, y su producción, atmosférica pero un poco abrasiva, la hace sonar como si hubiese sido creada para apaciguar tanto a los dioses del mundo digital como a los monstruos en tu habitación. Y logra contentarlos a todos.
10. 9Muses- Hurt Locker
Canciones como esta parecen específicamente diseñadas para alegrarte el día. “Hurt Locker” inicia con un kick drum potente y una serie de dinámicas vocales muy energéticas, pero cuando llega el coro (y con él un cambio en el núcleo tonal) nos encontramos con un sonido enfocado no solo en moverte las piernas, sino también el ánimo. El clímax del track llega en el puente, con el rap de Euaerin, aportando un poco de rudeza a un luminoso tema que, dicho sea de paso, está mezclado/masterizado de manera magistral.
9. Oh My Girl- Closer
Sí, sí, este es el grupo al que confundieron con trabajadoras sexuales en el aeropuerto de Los Ángeles, pero también es uno de los nuevos girl-groups más interesantes del año. “Cupid” su tema debut y carta de presentación oficial, era pura inmediatez y ritmo, pero “Closer” es atmosférico y sublime en su sutileza. Las voces angelicales y las capas de sintetizador crean un muro de sonido de enormes proporciones, pero es en el vídeo musical en el que el tema mismo encuentra su verdadero sentido. Es en la coreografía que hace referencia al zodiaco en la que “Closer” brilla plenamente.
8. Vixx LR- Beautiful Liar
“Beautiful Liar” es uno de esos temas a los que les rodea un aura de misterio. Leo y Ravi, integrantes de Vixx, lanzan este tremendamente emotivo tema acerca de dejar ir a alguien, tal vez por su propio bien, y vivir bajo la hermosa mentira de pretender estar tranquilo con esa realidad. Con esa hermosa línea de piano y el equilibrio de intensidad en los beats, esta canción encuentra un dulce punto medio entre balada pop y trap song, y en el enorme coro, Leo suena sensible pero determinado, destruido pero a las puertas de la redención. Y si la versión en studio es impresionante, en vivo es devastadora.
7. Red Velvet- Ice Cream Cake
Si el 2014 fue definitivamente el año de YG, este fue el de SM Entertainment, ya que esta dominó el mainstream coreano y ganó la batalla de las grandes compañías, tanto con el retorno de consagrados como Girls’ Generation y Super Junior, como con sus artistas más jóvenes. De estos últimos, sin duda lo mejor fue Red Velvet, que con su LP The Red, el cual navega por un universo sónico tan experimental como el de la primera era de f(x), y con sencillos como este, logró establecerse como la revelación del 2015. “Ice Cream Cake” es un collage de influencias y giros estilísticos (xilófonos, un coro que oscila entre tonos mayores y menores, ruidos sampleados, etc.) que encuentran cohesión gracias a una clara visión de producción y una ejecución vocal bastante limpia. Y sí, “Dumb Dumb“, su siguiente sencillo, tuvo el mejor vídeo, pero “Ice Cream Cake” tuvo la propuesta sonora más fuerte.
6. Stellar- Vibrato
Stellar es un grupo conocido por ser provocativo; su imagen generalmente aborda de frente la sexualidad y sus implicaciones (para muestra miren este vídeo), y en muchas ocasiones puede llegar demasiado lejos con ello, razón por la cual reciben muchas críticas de parte de los fans del K-Pop. Aunque eso es una verdadera lástima, considerando que este, su sencillo principal de 2015, es un tema absolutamente brillante en su composición. “Vibrato” es un track orientado hacia el funk y el disco (con sus tradicionales matices setenteros, pero con instrumentación moderna), en el que las líneas de bajo, guitarra, synths, cuerdas y saxofón interactuan y alternan en un beat bastante sólido, mientras las chicas crean patrones rítmicos interesantes con sus voces. El coro es potente y contagioso, pero el elemento más impresionante de “Vibrato” es su puente, en el que el track se ralentiza y se asoman muchísimas más capas y sensibilidades sonoras. Es un movimiento bastante audaz en una canción como esta (pudo haberles salido muy mal), pero la forma en que todo fue llevado a cabo es potencialmente revolucionaria.
5. BTS- I Need U
Desde su debut en 2013, BTS ha sido una boy-band bastante distinta (siempre más hacia el lado del hip-hop y el R&B que del pop y sin pretensiones de súper-estrellas), y son precisamente estas características las que hacen que “I Need U”, su single más claramente pop, sea algo tan asombroso. Está canción es sobre angustia amorosa, y su performance lo transmite absolutamente, y la producción, construida a partir de elementos R&B y EDM y cargada con líneas de synth acuosas y melancólicas y un bass pesado, logra evadir todos los clichés y nos da un track memorable en el proceso.
4. PRIMARY feat. Oh Hyuk & Lim Kim- Gondry
PRIMARY sin duda fue el mejor productor musical en 2015, no solo en el K-Pop, sino en la música pop global. Gracias al lanzamiento de grandes EPs y de 2, un álbum para la historia, que sirvió como un puente de colaboración entre artistas mainstream y héroes del underground, este enigmático productor tuvo un año lleno de hits y reconocimientos. Es difícil elegir un single que represente mejor la gigantesca aportación de PRIMARY, sin embargo, de todos ellos, es “Gondry”, con las grandes voces de Oh Hyuk (un astro en ascenso, proveniente de la escena indie rock coreana) y Lim Kim (ver el lugar #12 de esta lista) el que brilla más como tema individual. Sus hermosos arreglos orquestales, así como su estructura, entre el synthpop y el trip-hop, hacen a “Gondry” una obra cumbre de nostalgia y añoranza. Sin duda parte de la pista sonora ideal para este y todos los inviernos.
3. SHINee- Married to the Music
“View” fue un tema de pop-house excepcional, y un gran comeback para SHINee, uno de los grupos más talentosos que existen, sin embargo, la complejidad de composición, y la fluidez estructural de “Married to the Music” son lo que le da a esta canción su lugar en esta lista. Para empezar, es un verdadero Frankenstein tonal, en el que la línea vocal del primer verso se mueve alrededor de un núcleo determinado (A#m), mientras el instrumental se mueve en otro (D#m). Como estas escalas se encuentran en distintos puntos, el resultado suena fluido, y luego llega el coro (que está en otro tono), en lo que todo confluye de una manera magistral (y al final de cada coro realizan una serie de progresiones de acordes súper complejas con voces y teclados). El drumbeat y las guitarras (sí, muy disco, muy a lo Michael Jackson en “Off The Wall”) suenan cristalinos, incluso cuando todos los demás instrumentos aparecen, y por supuesto, el perfomance vocal de la banda es impecable. Tal vez el mejor logro de “Married to the Music” es que, a pesar de sus enormes complejidades, y del uso de elementos teóricos muy avanzados, es un tema que te hace mover el cuerpo sin cuestionar nada.
2. f(x)- 4 Walls
Después de la salida de Sulli, probablemente su cara más conocida en la escena Pop coreana, a f(x) prácticamente se le dio por muerto; incluso SM Entertainment, su compañía, lanzaría el debut de Red Velvet, y en general el anuncio de su regreso como cuarteto estaba lleno de escepticismo. Pero cuando se trata de la banda que ha creado el álbum más brillante de su generación (Pink Tape, en 2013), es impreciso subestimar sus capacidades. “4 Walls” es la perfección de la fórmula pop-house que LDN Noise, sus productores, estaban comenzando a desarrollar con SHINee, y en este track las voces de Luna, Krystal y Victoria expresan una ecuanimidad casi zen con respecto a la temática de la canción (amor, redención, muerte, paz, estabilidad, renacer) mientras el sorpresivo rap de Amber (en el segundo verso, no en el puente como es habitual) otorga intensidad y aplomo. f(x) siempre es una caja de sorpresas, y en “4 Walls” llegan en forma de un impresionante interludio en el puente, una progresión de acordes jazzeros que sirven como el motor de arranque del último coro, el clímax de un tema que nos ofrece otra faceta de un grupo que con los años nos ha enseñado que el perfeccionismo y la disciplina no tienen que estar en conflicto con la creatividad y el espíritu de aventura.
1. Brown Eyed Girls- Brave New World
Creo que en ningún tema pop reciente he tenido que utilizar la frase “indispensable escuchar con audífonos” tanto como cuando le recomiendo a alguien “Brave New World”. El tema inicia como salido de los dance-clubs setenteros (“Don’t stop ‘til you Get Enough” viene de inmediato a la mente), pero luego se pone muy, muy complejo. Desde las progresiones de acordes/tonos muy jazzeras (incluyendo ese descenso de 4 semitonos en cada pre-coro, que me recuerda mucho a Jamiroquai), los impresionantes bajeos que unen cada segmento de la canción, y probablemente el uso más creativo de efectos de mixing vocal en la historia del K-Pop (no estoy exagerando), este tema es, por decirlo llanamente, porno para los oídos. Es en los pequeños detalles en donde este comeback de las Brown Eyed Girls, verdaderas leyendas del pop de Asia, tiene sus grandes méritos. Es definitivamente retro, pero no se clava ni en la época a la que hace referencia, ni en el presente. Es un constante ataque de estímulos sonoros, ruidos y figuras musicales, pero no pierde nunca el groove. Es un track que uno puede escuchar 100 veces y siempre va a encontrar algo nuevo en él. Brown Eyed Girls saben perfectamente que para mantenerse vigentes deben seguir lanzando música increíble, y sobre todo, conocen el estado actual de su escena. Entienden que ya no se trata de quién aparece con la propuesta visual más aparatosa, o quién incluye más instrumentos o experimenta con más géneros. Buscando eso ya hay muchos grupos y muchos solistas. Ahora todo se define en la ejecución de esas ideas; y en eso nadie las superó este año.
