Matt Berninger, líder de The National, lanza un primer álbum en solitario magníficamente melancólico con un elenco de músicos invitados, grabado en secreto y producido por el legendario Booker T. Jones.
Los fanáticos de The National, de los cuales hay muchos (yo incluido), tienden a dividirse en dos grupos: los que aman sus números más fuertes y punk (Abel, Mr. November, Squalor Victoria) y aquellos (yo incluido) que prefieren su configuración predeterminada de melancolía de ritmo medio (la mayor parte del resto de su repertorio).
El álbum debut en solitario del líder Matt Berninger, Serpentine Prison, está firmemente en la segunda categoría. Llamarlo de ritmo medio podría ser exagerarlo. Las canciones comienzan suavemente y se queman lentamente, antes de abrirse a paisajes de sonido de cine en pantalla ancha, empapados en esa melancolía de mediana edad.
Grabado en dos semanas en Venice Beach, el hogar de Matt Berninger nacido en Ohio ahora después de 20 años en Brooklyn, presenta una amplia gama de colaboradores, al igual que el último álbum de The National, I Am Easy To Find, donde usaron cantantes invitados por primera vez.
Van desde su propio compañero de banda Scott Devendorf de The National hasta Walter Martin y Matt Barrick de The Walkmen (la banda favorita de Matt Berninger), la bajista de David Bowie Gail Ann Dorsey, el guitarrista de Phoebe Bridgers Harrison Whitford, su colaborador de EL VY Brent Knopf, el violinista Andrew Bird y Mickey Raphael, el veterano armonista del álbum de covers de Willy Nelson que inspiró esta grabación.
Su sonido característico, sin embargo, es el familiar órgano Hammond B3 de Booker T. Jones, la leyenda musical con sede en Memphis que también produjo el álbum (tal como lo hizo con el álbum de Willy Nelson, Stardust). De hecho, Matt Berninger se había acercado originalmente a Jones para producir un álbum de versiones para él, pero cuando escuchó demos de algunas canciones originales, lo convenció de que las grabara.
La canción principal del álbum se escribió en diciembre de 2018, solo una semana después de grabar I Am Easy To Find, luego de un período en el que Matt Berninger había estado escribiendo canciones para películas y musicales, y buscaba un regreso a la escritura de canciones más personal.
En entrevistas, ha descrito su vida en California, donde vive cerca de la playa con su esposa Carin Besser (ex-editora del New Yorker) y su pequeña hija, que se entregan a la pasión por el vino tinto y la marihuana, y que implica una gran cantidad de andar en bicicleta por los barrios de la ciudad, haciendo constantes notas de voz en su teléfono.
La canción principal le llegó cuando se topó con una tubería de alcantarillado que desemboca en el océano cerca de LAX, con una jaula que evita que la gente suba al mar. Sirve como una metáfora adecuada para la ansiedad sofocante que impregna muchas de sus canciones: ansiedades por ser un buen padre, por ser un buen esposo, por ser un buen hijo para su padre, por envejecer; e inevitablemente, aunque se registró como pre pandémica, ansiedad por el mundo en el que vivimos hoy con su plétora de problemas.
No es un material alegre, pero los fanáticos de The National no esperarían una serie de éxitos optimistas. Aun así, Serpentine Prison lo encuentra en un lugar oscuro. Él está hundiéndose a través del suelo en Distant Axis; Nunca había estado tan agotado en Take Me Out Of Town; él No ve ningún brillo en el ambiguamente titulado Oh Dearie; Todo es en balde, concluye con tristeza sobre All For Nothing.
Lo juro por Dios / Nunca he estado tan agotado / Voy a perderlo en cualquier momento…, confiesa sobre Take Me Out Of Town, sonando como un hombre al borde de una crisis nerviosa.
Trombones, trompetas y el gemido solitario de un acero de regazo se suman al humor sensiblero cuando confiesa: Sí, sé que todos están solos en esto... Se está hundiendo aún más en Oh Dearie: Estoy cerca del fondo / Nombra el blues, los tengo / No veo ningún brillo / Estoy empezando a gustarme… antes de llevar su desesperación a su conclusión lógica.
En una declaración explicativa que acompaña al álbum, Matt Berninger relata una historia sobre una pelea con su padre en la víspera de Navidad (el día antes del cumpleaños de su padre), después de que sus padres vendieran la casa de su infancia unos años antes y los nuevos propietarios convirtieron su habitación en una sala de armas. Este álbum no es sobre él, dice, pero es para él.
Como siempre, sus letras exhiben una abstracción oblicua a la vez que son salvaje, exótica, memorable, e igualmente salvaje y exóticamente difíciles de interpretar.
En la canción de apertura, My Eyes Are T-Shirts, un título típicamente críptico de Matt Berninger, canta con ese tono de barítono profundo y retumbante que te envuelve en un cálido abrazo: Mi lengua es una Biblia en el cajón de un escritorio / Caminas en el habitación como una cuchilla en un cúter... Suena como una acusación, pero pronto está abriendo su corazón mientras revela, una vez más, su ansiedad: Escucho tu voz y mi corazón se junta / Por favor regresa bebé, hazme sentir mejor...
Loved So Little comienza con otra confesión con un tono ominoso: Con tu cabello recogido y tus labios apretados y tu voz de ratón de ciudad / Debería haber sabido que nos meteríamos en esto si no miraba las señales... Las trompetas llenan el espacio y el violinista Andrew Bird lo empapa en un delicioso abrazo de cuerdas mientras Matt Berninger concluye tristemente: Es tan difícil ser amado tan poco.
La mejor canción del álbum, One More Second, puede aludir a esa pelea con su padre, o puede ser sobre su relación con su esposa; o puede tratarse de algo más existencial en conjunto. La última vez que estuvimos juntos / Últimamente se siente como una eternidad / Y la forma en que hablamos anoche / Se sintió como un tipo diferente de pelea…, canta, el suave fluir de la música adornado con maravillosas ejecuciones de órgano Hammond de Booker T, y un coro que suplica: Dame un año más para volver a la normalidad / Dame una vida más para recuperarte…
Silver Springs encuentra a Matt Berninger de regreso en un lugar oscuro, haciendo un dueto una vez más con Gail Ann Dorsey: Todos saben dónde colgar, pero nunca te muestran las cuerdas / Te atropellará un automóvil, te disparará un primo o te resbalarás de un bote… la inquietud acentuada por el gemido de la armónica de Mickey Rapheael y una trompeta silenciada.
Este disco de Matt Berninger es algo íntimo y poderoso, y se siente como un hombre que desahoga su alma en una sesión de terapia, que es lo que es toda la buena música si profundizas lo suficiente en tu interior.
También es el sonido de músicos serios que tocan juntos en su mejor momento empático, reunidos por un hombre, en el productor Booker T, que sabe exactamente cómo sacar lo mejor de los músicos después de más de 60 años de hacer exactamente eso.
